近年来，随着工业化城镇化的快速发展，大量生活污水未经处理即排放到自然水体中，导致我国地表水水质显著下降，富营养化现象严重，生活污水的处理日益受到广泛重视。人工湿地被证明是处理生活污水的一种经济有效手段，已成为生活污水处理的重要工艺之一。
生活污水特征污染物主要为N、P、BOD、COD、动植物食用油和纤维素等，其中COD、BOD5、TN、TP的质量浓度分别可达到~、50~、8~40、1~5mg·L-1。污水的有机污染物浓度较高，可生化性较强。人工湿地是通过人工模拟自然湿地的结构和功能而设计和建造的湿地。人工湿地主要由基质、植物、微生物等组成，它充分利用物理、化学和生物的三重协同作用，通过过滤、吸附、沉淀、离子交换、植物吸收和微生物分解等作用来实现对污水的高效净化。研究表明，在进水浓度较低的情况下，人工湿地对BOD5的去除率可达85％~95％，对COD的去除率可大于80％。人工湿地以其去污效果好、建造运营成本低廉、操作与管理简便等优点，在世界范围内正越来越多地被用于生活污水的处理。
人工湿地中的基质一般由沸石、土壤、细砂、粗砂、砾石、碎瓦片、粉煤灰、泥炭、页岩、铝矾土、膨润土等其中一种或几种所构成。基质在湿地中的作用主要包括：为植物和微生物提供生长介质，通过沉淀、过滤和吸附等作用直接去除污染物等。基质对污染物的截留有利于后续植物和微生物作用的充分发挥，由于基质的理化性状影响人工湿地的净化能力和运行的稳定性，选择合适的基质能显著提高湿地的污染物处理效率。
通过试验可知，人工湿地基质对脱氮的贡献主要是暂时性的吸附氮，然后通过微生物的硝化反硝化、植物吸收、氨氮挥发等作用去除。研究人员通过等温热力学吸附实验，比较人工湿地的基质：沸石、高钙废渣、改性赤泥和火山石对污水中氨氮的去除效果。结果表明沸石作为人工基质，其对氨氮的吸附效果最好。而对磷的去除。人工湿地基质主要是通过物理化学吸附作用去除污水中的磷。国内外对不同基质对磷的净化效果的研究较多。研究人员综合比较了沸石、铝土矿、页岩、石灰石、轻质陶粒、飞灰、油性页岩7种基质对磷的去除效果，认为沸石对磷的去除效果最好，其吸附效果明显好于其他基质。
截至目前，人工湿地已被证明是处理生活污水的一种经济有效的手段，并且已在国内外得到广泛应用，取得了较理想的效果，成为生活污水处理的主流工艺之一。