粉身碎骨浑不怕，只留清白在人间。从古人对石灰的吟咏看，石灰在很早以前就被广泛应用了。据考证，中国在公元前7世纪就已经开始使用石灰，用途最广泛的是作为建筑材料。石灰是用石灰石、白云石、白垩、贝壳等碳酸钙含量高的矿石，经~℃的高温煅烧而成，所以生产石灰的地方叫石灰窑，也就是必须在窑内经高温烧成。
石灰得以在古代就被广泛应用，是由于其原料分布广，生产工艺简单，成本低廉。石灰被用于建筑，一般是用熟石灰，也就是将生石灰加水进行反应，使其熟化，民间称为“泛石灰”。泛石灰过程中，石灰会释放出大量的热，体积增大1.5至2倍。民间泛石灰地窖子有时候可达到自沸，人如果掉进石灰窖子中极易被烧伤，小孩子玩耍掉进石灰窖子而出事，在过去农村并不少见。石灰在过去农村盖房子中的运用，主要是用来抹外墙和粉内墙。
虽然占有价格优势，但也有其自身的弱点。因为石灰要依靠干燥结晶以及碳化作用而硬化，由于空气中二氧化碳含量低，且碳化后形成的碳酸钙硬壳阻止二氧化碳向内部渗透，并妨碍水分向外蒸发，所以石灰抹到墙上硬化缓慢，硬化后的强度也不高，已硬化的石灰遇水还会溶解溃散。所以，石灰无法在长期潮湿和受水浸泡的环境中使用。同时，石灰硬化过程中要蒸发大量的水分，引起体积收缩，容易出现干缩裂缝。所以，石灰一般要掺麻刀搅拌均匀才能用来抹墙。但是，即使掺入麻刀，其稳定性也不如现代主要的建筑材料水泥。过去农村用石灰抹的白墙，经常看到大面积的剥落，正是因为石灰硬化度不高和容易溶解溃散。水泥硬结快，凝固度高，不怕水，许多特性都比石灰强很多，但水泥在中国使用的历史很短。大家都知道，水泥以前在农村被称为洋灰，说明原来是由国进口的舶来品。年，英国人烧制出了一种水泥，命名为罗马水泥。
年，英国建筑工人约瑟夫·阿斯谱丁发明了水泥并取得了波特兰水泥的专利权。年，日本开始建造水泥厂。中国正式制造水泥是在19世纪末20世纪初。由于水泥烧制成本大，产量也较低，所以价格较高，在过去贫穷落后的时代下，农村建房只在一些特殊部位应用水泥，能用石灰代替的还是使用石灰。现在石灰用得少了，主要是水泥产量大大提高，我国的水泥产量已经占到全球50%以上，随着人们生活提高，更愿意使用这种牢固耐用、使用方便的水泥，谁还要像过去那样泛石灰、掺麻刀啊。并且，现在在墙抹墙，基本没有石灰了，过去用草泥抹的内墙也全用水泥代替，过去用石灰粉来粉墙，现在替换成了腻子及硅藻泥等新型建筑材料，石灰的用武之地大为减少，各地也很少见到烧制石灰的石灰窑了，再买石灰也非常不容易了。