一、入土为安
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民国初，有个地方叫牡丹镇。这牡丹镇临江而建，水陆通达，相当繁荣。
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有一年，镇上水灾，薄堤被大水冲毁，内涝了半个月后，镇上又突发瘟疫。灾祸连绵，镇上尸横遍野，哭声震天。人命关天，县里迫于压力，用上了当时最先进的西洋舶来药品，好不容易才把瘟疫给控制住。
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瘟疫是控制住了，但已被瘟疫折磨致死的人却不能复生。那会儿，牡丹镇的老百姓操办身后事，都讲究“入土为安”，当镇长领着镇保安团一行人，挎着长枪劝说百姓将亲人的尸身火化时，却遭到了老百姓的强烈反对。
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镇长苦苦解释：“各位父老，这瘟疫的厉害，咱镇上的百姓都领教了，若不将感染瘟疫的尸身做焚烧处理，恐怕日后会污染土壤和地下水源，殃及后人！”
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有人在情不自禁地点着头，但更多的，却是一意孤行。软的不行就来硬的，只见镇长一挥手，保安团人员都“哗啦哗啦”拉起了枪栓。老百姓火了，纷纷操起棍棒与保安团的人对峙着。
正尴尬地僵持着，有人拨开闹哄哄的人群，走出来不缓不急地对镇长说：
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“镇长，其实这事儿好办，只不过代价大点，如果镇里和苦主双方各退一步，通力合作的话，可将此事处理圆满。”
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说话的，是镇上寿材铺的周掌柜。这周掌柜年已花甲，精通白喜事套路，在镇上较有威望。
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镇长忙问道：“不知周掌柜有何高见？”周掌柜环顾四周，说：
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“民意不可违，私以为，还是遵循本地民俗民风，叫逝者入土为安为上……其实这瘟疫，只要处置得当，并不是那么可怕，只需将寿材特制，加固密封，将寿材四围填充足量的石灰，将逝者尸身安放中央，然后在墓穴中以石灰铺底盖面，瘟疫之毒便无法散出重重阻隔，年长月久自会消亡……”“这法子好是好，可这花费……”
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周掌柜一笑，对镇长说：“之所以说此事需通力合作，说白了，镇里需拿出一笔钱来贴补。当然了，本人绝不会袖手旁观，本人决定只取成本，就当是为镇上尽一点绵薄之力。”周掌柜话音刚落，四周响起一片叫好声。
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在全镇上下的协作之下，活儿终于完工，一具具乌黑发亮的寿材密密麻麻地摆放在寿材铺里。此次周掌柜虽以成本作价，但寿材质量却是硬邦邦，材质实沉，结合处严丝合缝，三遍油漆一丝不苟。
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周掌柜的宅心仁厚，引得一片赞叹，可也无端招来嫉恨。嫉恨周掌柜的人叫何立德，何立德跟周掌柜是同行，比周掌柜年轻了十多岁，也是开寿材铺的，只不过何掌柜的寿材铺在邻镇——麒麟镇。
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麒麟镇跟牡丹镇紧紧相连，最近处以一条不足五尺宽的渠道为界。那会儿做买卖，不仅是寿材铺，任何生意都有个规矩，那便是各占各的码头，生意不过界。
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就在牡丹镇水灾后突发瘟疫的时候，何掌柜便琢磨这里大有“商机”。他料定牡丹镇周掌柜的寿材铺没法拿下这大活。于是，他筹集了一笔钱，储存了几堆木材。
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木材运到后，何掌柜一边吩咐寿材铺的伙计连夜赶工，一边揣着一点“心意”，只身去牡丹镇找到了镇长。何掌柜的意思，是要镇长出面，派人到他的寿材铺“求援”。这样做好处有二：一来大事当前，尽快叫逝者入土为安；二来何掌柜能师出有名，光明正大地分到一杯羹。
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图片二、打下码头
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镇长知晓何掌柜的来意后，连连推辞，并把周掌柜的作为直言相告。何掌柜顿生疑窦：
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“这……怎么可能，哪有做生意不挣钱的？”待镇长把真相告知，何掌柜垂头丧气地打道回府了。
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看着铺子里堆成山的木材，何掌柜好不懊恼，要知道，采购来的木材虽说还是整料，可进了他这不吉利的铺子，就没法转售出去，以后若是木材价码下跌，或是日晒夜露烂掉，损失都得自己扛着！
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何掌柜正在气头上，有个叫王三的得力伙计不明就里，跑过来说了一句：“掌柜的，今儿兄弟们手脚都利索，已裁好了三方木材……”
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这话不说还好，一说何掌柜火冒三丈：“裁那么快干什么，是装你还是装我？”
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王三一下子懵了，弄清原委后，王三眼珠子一转，说：“掌柜的，这个事很好办啊。”王三的意思，就是去牡丹镇开一家分铺。
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没有规矩说外镇人不能在本镇做买卖，何掌柜若在牡丹镇境内再开一家寿材铺，不能算破了经商的规矩，而是打码头而已。这个码头该怎么打，何掌柜思来想去拿不定主意。无巧不巧，这一天机会来了，周掌柜碰上了麻烦。
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按牡丹镇的民间风俗，即便遇到瘟疫这样的天灾人祸，一旦逝者进了寿材，必须三日后出门上山入土。更关键的是，逝者三代以内的亲人，不能出力抬杠。此次周掌柜犯了一个大失误，他忽略了一个很重要的事情，那便是寿材的分量。
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本地抬杠运逝者上路的人数，少则10个、12个，最多有16个。但这回，寿材里放入了大量的石灰，重量大幅增加，该怎么抬杠啊？值得一提的是，这普通老百姓油枯灯熄后，制作寿材是有讲究的，那长度最多只能一边站8人抬杠，人多了迈不开脚，这一路上，除非情况极为特殊，寿材是不能沾地的。
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正当周掌柜急得跳脚之时，何掌柜领着几个伙计，前来雪中送炭了。何掌柜一拱手，说道：
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“周掌柜，本人知晓贵镇出了大事，特地赶过来助一臂之力，以期逝者早登极乐……人多势众，本人的建议是，一具寿材32人抬，分作两班轮流上，至于这抬杠的人嘛，如有缺口，本人就卖个脸，去请我麒麟镇抬杠的班子，费用由本人的寿材铺一力承担！”话说到此，周掌柜深深地吁了一口气。
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逝者出殡那几日，周掌柜与何掌柜两家寿材铺的人马全体出动，忙上忙下地指挥。尤其是抬杠的场面，左右两杠，一边站16人，8人抬杠，8人搭手助力，抬至数百米后换人换肩，如行军布阵。事情办妥之后，两家寿材铺的声名便传开了。经此一事，何掌柜抓住时机，委婉地来了个广而告之：
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“牡丹镇的父老乡亲，生老病死乃人之常情，无人能免，生要张床，死要具棺，这寿材必不可少，今儿我何某人在贵镇落脚，求各位父老高看一眼，何某人定会竭尽全力，把镇上的白喜事办得顺风顺水……”
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积德归积德，开寿材铺的掌柜伙计也得吃饭。何掌柜在牡丹镇打下码头后，自然也引起了周掌柜寿材铺上下的不满。
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三、负荆请罪
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转眼，到了这年的腊月三十，牡丹镇到处张灯结彩。按传统习俗，这天得在大门边上贴春联。
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第二天是大年初一，周掌柜刚一打开大门，不由得愣住了：他家门外，聚集了不少人，正在议论纷纷。
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他好奇地扭头一看，只觉得两眼发黑，差点晕倒：不知谁在他家的大门上贴了一副春联，上联是“生意兴隆通四海”，下联是“财源茂盛达三江”，横批是“恭喜发财”。这是在咒全牡丹镇的百姓啊！
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周掌柜一脸黑线，急忙命铺子里的长工伙计撕掉了门外的春联。那几个伙计都义愤填膺，纷纷吵嚷说：“这是谁干的，大过年的，用这么卑鄙恶毒的手段害人！”
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很快，周掌柜在寿材铺里贴招财春联的事，传遍了整个牡丹镇。消息传开后，周掌柜这边是稳如泰山，倒是何掌柜开始坐立不安了。忍过了初三，到了初四这天，何掌柜就虎着脸，开始审问铺子里的伙计。
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那些伙计一脸茫然，都说自己没干过这缺德事儿。何掌柜火了：
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“……现在好不容易打下码头，你们却干出这般有损我名声的事来，知不知道，你们这么干是偷鸡不成蚀把米！……到底是谁把招财春联贴在周掌柜的寿材铺大门上，快点给我认了！”
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伙计们都说没有。这就怪了，到底是谁在作乱，这不是把他陷进了不仁不义、无良无德的泥潭嘛！
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初六，何掌柜提着当地年礼“四大样”：白酒、蔗糖、花生酥、云片糕来到了周掌柜府上。伸手不打上门客，见何掌柜驾到，周掌柜阴沉的脸上挤出笑来。
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二人拱手寒暄了片刻，周掌柜便请何掌柜落座，并吩咐家人备茶。场面十分尴尬，何掌柜硬着头皮开口了：
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“周掌柜，本人此次前来，除了拜访您老，还有一事不吐不快，关于周掌柜府上贴春联的事……”
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周掌柜突然打断：“此事周某人是心知肚明，并已查出是何人作祟！”
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一听这话，何掌柜糊涂了。只听周掌柜叹了口气，说出了事情的原委：在寿材铺贴招财春联的事儿发生后，周掌柜想到罪魁祸首除了何掌柜，不会有别人。
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但平静下来后，他细细思索，觉得这其中另有蹊跷。此事只能是深夜所为，但周掌柜在除夕夜守岁，直到三更才上床眯了一会儿，屋外几乎通夜都有人放炮仗，想做得神不知鬼不觉，一般人根本没机会。
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直到初二，周掌柜有了大发现：在铺里的大澡堂内，他看到有件搭在麻绳上的工衣，下摆处沾上了几块红，用手指头一摸一搓，正是刷红纸用的颜料！按此线索追根刨底，很快便查处了此事的罪魁祸首——自己铺子里的伙计。
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兴师问罪之后，参与此事的伙计们全给交代了：除夕夜里，他们喝了不少酒，不知怎么就提起了何掌柜。
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众伙计一肚子怨恨，有个伙计眼珠子一转，出了这个没脑子的主意，目的是叫何掌柜背上恶名……周掌柜一脸愧疚地说：
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“何掌柜，对不住了，只怪周某人管教不严，请何掌柜先回府上，周某即刻领着那几个孽畜，到贵府请罪。”
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大约半个时辰后，牡丹镇的百姓都看了稀奇：只见周掌柜手握一根藤鞭，像牵牛一样，用一根长麻绳牵着几个伙计，那几个伙计被麻绳捆成一串粽子的模样，身上还缠绕着几根荆棘条。周掌柜边走边用藤条抽打，还发出“呼喝”的声音。
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打听过后，众人终于知道发生什么事了，更明白周掌柜此举的用意。身上缠荆棘条儿，就是负荆请罪，一边抽打一边呼喝，意思是这几个伙计是畜生，野性难驯，得好好驯化。
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去了何掌柜府上后，何掌柜生出几分感动来，不由得暗暗钦佩周掌柜的为人处世。两个掌柜相互拱手作揖，并向对方行了个弯腰礼，行礼的时候，两人的脑袋碰在一起，身子连成了一座桥……
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四、开设医馆
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正月十五，牡丹镇的龙灯刚舞起，随之而来的却是一阵阵枪炮声。那时土匪流氓林立，发展到后来，旗子一插，衣服一换，便成了军阀。
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保卫牡丹镇的“正牌”守军不堪一击，地盘迅速被占领，直到援军赶来，才把那些杂牌军悉数剿灭。经此战乱，牡丹镇惨景不亚于镇上经历的那场瘟疫。
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这次，周掌柜没了义薄云天的豪气，就在击退军阀的战役中，他的儿子不幸被冷枪击中。痛哭过后，周掌柜还保留一丝清醒，这天，他乘了一架马车，赶到了何掌柜的寿材铺。见到何掌柜，周掌柜老泪纵横：
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“犬子不幸身故，周某实在不忍心亲自操办他的身后事，一切托付何掌柜处理了。”
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很快，何掌柜就将寿材亲自运到了周掌柜处，何掌柜掀开周掌柜公子身上的白布，突然，何掌柜冲着门外发出一声惊呼：“周掌柜，贵公子还没死……”
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周掌柜大吃一惊，何掌柜摆了摆手：“来不及细说了，你赶紧去生一盆火。”
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一边说着，一边从怀里掏出一个布包，摊开布包一看，里头是三排大小不一、粗细不均的银针。
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火盆取来后，就见何掌柜眉头紧锁，屏气凝神，双手动作如蜂飞蝶舞，迅速将那些银针插到周掌柜儿子的身上。不消片刻，周掌柜的眼里就发出光来：随着银针刺下，儿子的身上居然流出血来。
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何掌柜喘了一口粗气后，解释说：
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“贵公子中了枪，子弹虽穿胸而过，却未伤及要害。之前，贵公子受到不小的惊吓，脑内血流不畅，子弹正好穿透他的主血脉，导致他深度晕厥。……用银针挑刺血液中的淤结，使全身血脉融会贯通，公子自然能保命……”
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周掌柜双膝跪地，千恩万谢：“想不到何掌柜您还是位杏林高人……”何掌柜突然一声惨笑，说：
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“惭愧，何某原本是乡间赤脚，曾医死了一名乡绅。其实那乡绅已病入膏肓，何某百口莫辩，牢狱过后，便不敢再摆弄医术，开了一家寿材铺。寿材铺面对的是死者，无法居心叵测，更无法冤枉好人……”
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当日，周掌柜摆了一桌酒宴，不由分说地把何掌柜推向首席落座。酒过三巡后，只见周掌柜起身，朝何掌柜鞠了一躬，缓缓说道：
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“这殡葬事宜，操办得再怎么妥当圆满，终究是惨事，还请何掌柜不计前嫌，重拾旧业，救人一命胜造七级浮屠。若何掌柜愿屈身在本镇设馆，那是再好不过，届时本人将捐出名下房屋三间，供何掌柜医馆之用。”
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说到此，酒宴的宾客都站起身来，击掌叫好。何掌柜深思了一会儿，也舒展了眉头，将一杯酒一饮而尽，说：“如此说来，何某就恭敬不如从命了……”
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没多久，何掌柜便履行承诺，又开始悬壶济世了。在牡丹镇，这两个掌柜一个管救人，一个管殡葬，深得百姓敬重，有口皆碑。直到今天，牡丹镇的后人依旧对他们的故事津津乐道。
向日葵的欢愉感谢