人类掌握了火的利用后，才开始将矿石冶炼成金属。在中国，铜器最早出现于氏族公社末期，铁器最早出现于春秋后期。金属的出现使人类有了高效的生产工具，从而使农业、工业的发展出现了第一次飞跃。金属具有金属光泽，大多数金属具有延展性，有较大的密度和较高的强度，是热和电的良导体。因此金属具有广泛的用途，如压制成各种器物、拉制成丝、用作导热管和导电线材等。由于金属的化学性质一般比较活泼，因此自然界除极少数不大活泼的金属元素（如金等）是以单质形式存在外，绝大多数金属元素都以化合物的形式隐身在岩石、土壤和海水中。
地壳里各种金属元素的质量分数约占全部元素的1/4，见图1。含量排在前六位的依次是铝、铁、钙、钠、钾、镁，它们存在于土壤、岩石和海水中。铝元素主要以+3价的形式与其他元素结合，如铝土矿（见图2）的主要成分是Al2O3。铁元素主要以+3价和+2价的形式与其他元素结合，如赤铁矿（见图3）的主要成分是Fe2O3。钙元素常以+2价的形式与其他元素结合，如石灰石的主要成分是CaCO3。钠元素都以+1价的形式与其他元素结合，主要存在于海水中，如NaCl。
铜元素多以+2价的形式与其他元素结合，如孔雀石（见图19-4）的主要成分是碱式碳酸铜［Cu2(OH)2CO3］。
有些金属矿物还是非常美丽的宝石。如红宝石（见图19-5）的主要成分就是Al2O3，因其中含有少量铬（Cr）等元素而呈现漂亮的红色。
我们可以通过冶炼从金属矿物中获得金属。一般是用有较强还原性的物质将金属从它们的化合物中还原出来。例如：
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