生石灰是一种碱性化学物质，利用氧化钙和水发生化学反应生成氢氧化钙，放出大量热量，体积增大1—2.0倍。白色或灰白色粉末，偶见块状物。水溶液呈碱性。具吸附性。煅烧良好、氧化钙含量高的石灰熟化较快，放热量和体积增大也较多，使水质呈强碱性。
化工行业利用利用石灰石的化学加工制成氯化钙、硝酸钙、亚硫酸钙等重要钙盐石灰作为冶金、化工、建材、医药、农业及环保等行业的基础原料，具有应用范围广、使用量大的特点。
在生活中，石灰石加工制成较纯的粉状碳酸钙，用做橡胶、塑料、纸张、牙膏、化妆品等的填充料。
生石灰学名氧化钙，不规则块状物，白色或灰白色，不透明。质硬。粉末白色。易溶于酸，微溶于水。遇水反应剧烈，大量放热，其水溶液强碱性，具腐蚀性。它的生产原料是以碳酸钙为主要成分的天然岩石，比如说石灰岩或者白云质石灰岩等都可以用来生产石灰。
生石灰为白色或灰白色硬块，易吸收水份，水溶液呈强碱性。生石灰是将主要的成为碳酸钙的天然岩石在适当的温度下燃烧后排解出来二氧化碳后，所得到的氧化碳就是生石灰。
由于生石灰是在天然岩石里用高温度的煅烧下分解出来的，排除分解二氧化碳后的生石灰的主要成分是氧化钙，当然除了氧化钙还含有其它的成分，比如还有氧化镁等。具有强烈的吸水性，可用作干燥剂，我国民间常用以防止杂物回潮。
因为生产原料中常含有碳酸镁(MgCO3)，所以生石灰中还含有次要成分氧化镁(MgO)，根据氧化镁含量的多少，生石灰分为钙质石灰(MgO≤5%)和镁质石灰(MgO5%)。