18世纪中后期，法国多位著名的科学家和思想家合作，编撰了一部《百科全书》，在当时影响极大，这部巨著的主编是启蒙思想家狄德罗（DenisDiderot,—）。而在英国汉学家、历史学家李约瑟的《中国科技史》中，也有一位被誉为“中国狄德罗”的科学家，他就是宋应星。宋应星（—？），江西奉新人，万历年举人，曾在江西、福建、南京等地任职，官至南京亳州知州。清军入关后弃官回乡。他曾潜心于实学研究，游历大江南北，到江西、福建、湖北、安徽、江苏、山东、新疆等地进行实地考察，搜集历史文献的相关记载，由此掌握了丰富的一手资料。后来，他将平时调查研究所得的农业和手工业方面的技术资料及研究心得整理成书，于崇祯十年（）由朋友涂绍煃资助刊行，这就是《天工开物》。《天工开物》是我国历史上一部综合性的科学技术著作，它较为全面系统地记述了明代之前农业和手工业的生产技术和经验。全书分为上、中、下三编，共18卷，附有幅插图，总计记述了项生产活动的操作技术。其上编内容包括谷物和棉麻栽培、养蚕、缫丝、染料、食品加工、制盐、制糖等；中编包括制造砖瓦、陶瓷、钢铁器具、舟车，采炼石灰、煤炭、硫磺，榨油，制烛，造纸等；下编包括五金开采及冶炼，兵器、火药、朱墨、颜料、曲药的制作和珠玉琢磨等。书中对各项生产活动中原料的品种、用量、产地、工具构造和生产加工过程等都有详细记载。由于该书较为完整地反映了中国古代科技发展的成就，具有重要的科技文献价值，法国汉学家儒莲（StanislasJulien，—）曾将之称为“技术百科全书”。书中所记载的很多技术成果在当时都处于世界先进水平，如关于炼锌的方法，首见于此书有关物种发展变异的理论，比德国的“种源说”早了多年；书中记述的许多当年的生产技术和经验，也一直沿用到近代。可惜的是，此书在清代乾隆年间组织修纂《四库全书》时，因被认为“存在反清思想”而未收入，因而在国内一度难觅，后来是由藏于日本的明朝原版重印刊行中国的。不过，也有学者考证，《天工开物》在中国其实并没有失传，在浙江宁波的天一阁一直藏有它的初刻本。
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