草木灰之所以被农民称为“万能灰”，主要是草木灰用途比较广。不仅是农家肥的一种，用于农业生产，而且是日常生活中的一种材料，还可用于一些传统民俗之中。
在农村，草木灰主要有两种来源：
一是农村传统统柴火灶，烧柴火时产生的灰，或者火塘烧柴火时产生的灰。通常来说，这种方式产生的草木灰数量不多，但是，每天都有一定数量，累积起来后，到了一定时间，数量也不少。
二是野外积肥烧制。这种做法，是长久以来，农村一种传统的积肥方式。在农村集体时期，虽然有了化肥，但要指标和钱购买，生产队为了节省成本，还普遍采用这种办法。主要做法是，在野外铲草皮、肥土等，与草木堆在一起烧，烧透后就成为草木灰。因这种方式烧成的灰，泥土占大多数，草木灰占少数，农村习惯称之为土灰。
农村所说的万能灰，通常指柴火灶或火塘里的草木灰，野外烧制的草木灰不能称“万能灰”。
1、草木灰作为肥料并非“万能”，受很多限制
在农村，有经验的农民都知道，草木灰作为肥料，一般都是单独使用，不能与人畜粪尿混合使用，也不能与粪肥、厩肥、堆肥等混合使用。
从现在科学的角度来说，草木灰是非常好的无机肥料，是碱性肥料，不能与农家有机肥混合使用，否则就会降低肥效，也不能和酸性化肥混合使用，比如，硫酸铵、硝酸铵和碳酸氢铵等，否则就会起化学作用，失去肥效。
另外，草木灰不适宜在带碱性的土壤中使用，否则，会使土壤的碱性更重，不但起不到增肥的效果，反而不利于作物的生长。同时，根据农民的经验，使用草木灰时，通常要用土覆盖，这样才能达到施肥的效果。
因此，草木灰作为肥料使用，并不是“万能”的，其优势比较突出，如草木灰的主要成分是碳酸钾，同时又含有所有植物矿质元素。草木灰的缺点也比较突出，也就是在使用时，受到一定限制，上面已经讲到，这里就不多说了。
2、草木灰在农村日常生活中的用途较广
一、用于食品加工
草木灰带有碱性，在农村常被作为碱，加工制作一些食品。农村比较常用的就是用来做粽子和魔芋等。下面就列举几个比较常见的例子。
草木灰溶液煮粽子
到了农历五月初三和初四这天，村里家家户户到门口烧稻草，把草灰收集起来，有两种处理方式：一是把草灰放在清水中搅匀，等澄清后，用布把水里的草灰渣滤过，然后用这水煮粽子；二是把草灰包成粽子，放到锅里与粽子一起煮。也有的不用烧稻草灰，而是用柴火灶内或火塘内干净的草木灰，包成粽子形状，放进锅里与粽子一起煮。
也有的地方不用草灰或草木灰，而是用石灰包成粽子形状，放进锅内与粽子一起煮。
三种“灰”的作用是一种的，都起到碱的作用。但是，煮出来的粽子的色香味有一定差别。以稻草灰煮的粽子最佳，颜色呈暗黄色，香味浓郁，米粒煮成溶胶，口感特别好，粽子放的时间也比较长，不会变味。柴火灶中草木灰煮的粽子次之，石灰煮的粽子又次之。
草木灰溶液煮魔芋
魔芋，又写成蘑芋，古称蒟蒻[jǔruò]，我国不同的地方有不同的名称，如鬼芋、蒻头、花麻蛇、南星头、花梗莲、虎掌、蛇头草、灰草、山豆腐等，主要分布在陕西、甘肃、宁夏以、长江流域及以南各省区。
魔芋不能生吃，要进行加工后才能吃，且还要加工到位，如果加工不好，吃起来会“咬”人的口，即口腔很“麻”。实际上，魔芋全株有毒，以块茎的毒性最大，因此不能生吃。在加工时，也就是把魔芋的块茎磨碎时，如果沾在皮肤上，会痒得让人难受。因此，人们在加工魔芋时，总是小心翼翼的。
然而，魔芋的块茎加工成豆腐状，又是农村一道农村传统美食，因此，魔芋才在农村广为种植。
魔芋传统加工，也同样用稻草灰，或草木灰。也有一些人用石灰和碱，但在颜色上没有稻草灰加工的粽子漂亮。稻草灰加工出来的魔芋是青灰色的，青油油的，比较软和，口感好。石灰和碱加工出来的是灰白色的，比较硬，口感要差一些。因此，过去农村普遍用稻草灰或草木灰加工魔芋。
草木灰煮干蘑菇
在农村，山野之中生长各种蘑菇，但是，能够吃新鲜的只是少数的一些品种，大多数的蘑菇都有毒，吃了有毒的鲜蘑菇会中毒。然而，如果把蘑菇采回家晒干后，通过长时间的开水煮，山里大多数蘑菇就变成可食的了，只有少数的蘑菇仍然不能采摘食用。
干蘑菇水煮的办法，就是把干蘑菇放到水里，然后加一定数量柴火灶里的草木灰，一起煮沸，煮沸后，在煮沸过程中，还要多次加入草木灰，煮上两小时以上，再焖上一晚，用清水清洗干净后，就可以炒菜吃，是农家一道美味。
二、日常生活中的使用
用草木灰清洗锅碗瓢盆
农村每天用来做炒菜的锅瓢，吃饭的碗筷，洗碗的盆等，免不了要沾上油脂，用水洗不掉。
过去农村还没有洗碗液及洗涤剂，通常用热水洗碗，靠热水把油脂融化后洗净。但有时，一些油渍用热水也洗不去。农村民众就发明将碗淋湿后，用草木灰擦拭，很快油渍就去掉了。
过去农村，人们依照这种办法，用草木灰洗一些污垢比较多的衣服和被子，效果也很不错，有时比皂角（过去农村用来当肥皂的植物果壳）还好用。
因此，草木灰是过去农村常用的一种原生态“洗涤粉”，可以清洗多种物品。
用草木灰消毒
在农村，农家常用草木灰消毒，其功效与石灰粉是一样的，只是石灰粉刺激性，对人畜的眼睛和鼻子有一定的刺激，严重的还有伤害，草木灰则没有这种刺激性，只是在用量上比石灰粉多。
草木灰一般用于上关着家畜和家禽栏舍的消毒，不会对家畜和家禽造成伤害。没有关家畜家禽的栏舍，一般用石灰，没有石灰的人家，也用草木灰。
在农村，有老人去世的房间，通常也先撒草木灰，隔一段时间清扫后才使用。
草木灰用来止血消炎
过去，农村养母猪下仔后，要把雄性猪阉割掉，买来的仔猪如果是雌性的，要宰掉。
按照农村传统做法，在阉割和阉完仔猪的时候，阉割仔猪的人（通常为非专业人员）和宰猪匠（通常为专业人员），要在伤口上涂抹一把草木灰（有的地方用锅黑粉末），这样就可以止血和消炎，仔猪的伤口就长得快，也不怕被感染。
3、草木灰在民俗中的用途
在过去农村民俗之中，柴火灶膛或火塘，被人们视为“神圣”之处，民间认为是灶王爷（柴火灶）和火炉神（火塘）居住之地，不能亵渎。
比如，在过去农村，不能向灶膛和火塘吐口水、抛鼻涕，也不能让小孩的尿拉进灶膛和火塘，不能用脚踩踏灶膛和火塘，不能在灶膛前面和火塘边洗澡，不能在灶膛和火塘污秽之物等。
也就是因为如此，除夕更换香炉灰的时候，有些农村（不是所有的地方）认为灶膛和火塘里的草木灰是最干净的，也就用里面的草木灰来做香炉的底灰。
一些农村，还有草木灰打粮囤的风俗。正月二十四这天，人们在院子内用草木灰在地上画粮囤，俗称打粮囤，寓意一年的粮食生产风调雨顺，五谷丰登，收获的粮食装满粮囤。
过去农村，人们迷信地认为草木灰能够避邪。比如，在一些农村，家里有人到别人家参加丧事，在回家进门时，家里人要在门前撒一些草木灰，让参加丧事的人从草木灰上走过。人们认为，这样做是为了不让参加丧事的人，把晦气带回家里，而草木灰有祛除晦气的作用。
类似这种民俗还有很多，这里就不再赘述了。
总而言之，草木灰被过去农村民众称为“万能灰”，其中的含义，并不仅在于肥料的作用，还在于草木灰在日常生活和民俗中，被人们广泛使用。